Menguak Misteri Nebula: Pabrik Bintang dan Kanvas Alam Semesta

Lanskap “pegunungan” dan “lembah” yang dihiasi bintang-bintang berkilau ini sebenarnya adalah tepi dari sebuah wilayah pembentukan bintang muda di dekat kita yang disebut NGC 3324 di Nebula Carina. Gambar ini diambil dalam cahaya inframerah oleh Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA, dan untuk pertama kalinya mengungkap area kelahiran bintang yang sebelumnya tak terlihat. Kredit: NASA, ESA, CSA, dan STScI

Nebula, sebuah kata yang berasal dari bahasa Latin "nebulae" atau "awan", adalah awan gas dan debu raksasa yang tersebar luas di antariksa. Jauh dari sekadar hiasan galaksi, nebula adalah fenomena kosmis yang memukau dan menyimpan cerita mendalam tentang asal usul bintang dan evolusi alam semesta. Mereka adalah tempat kelahiran dan kematian bintang, yang menjadikannya bagian penting dari siklus kehidupan bintang.

• Keruntuhan Gravitasi Medium Antarbintang: Banyak nebula, dan juga bintang, terbentuk ketika bagian dari medium antarbintang mengalami keruntuhan gravitasi. Tarikan gravitasi menyebabkan gas menggumpal dan membentuk daerah dengan kepadatan yang lebih besar.
• Pabrik Bintang (Star-Forming Regions): Nebula merupakan tempat kelahiran bintang-bintang baru. Awan gas dan debu di dalam nebula mengalami gravitasi yang membuat materi berkumpul dan membentuk inti bintang. Seiring waktu, tekanan dan suhu meningkat hingga reaksi nuklir terjadi, dan lahirlah bintang baru. Radiasi ultraviolet dari bintang-bintang yang baru terbentuk ini mengionisasi gas di sekitarnya, membuat awan antarbintang dapat terlihat. Contoh terkenal adalah Bintang-bintang Trapezium di inti Nebula Orion, serta Pilar Penciptaan di Nebula Elang.
• Bintang Sekarat: Tidak semua nebula menjadi tempat kelahiran bintang. Beberapa justru terbentuk dari bintang yang sedang sekarat.

1. Nebula Planeter: Ketika bintang bermassa rendah, seperti Matahari, mencapai akhir hidupnya, ia akan melepaskan lapisan gasnya ke luar angkasa, menciptakan nebula planeter. Nama ini menyesatkan karena tidak ada hubungannya dengan planet, melainkan karena bentuknya yang bulat. Contohnya adalah Nebula Helix, yang sering disebut 'Mata Tuhan'. Matahari kita diperkirakan akan menjadi nebula planeter sekitar 4-5 miliar tahun lagi.
2. Sisa-sisa Supernova: Bintang yang jauh lebih besar dari Matahari akan mengalami ledakan supernova yang dahsyat. Ledakan ini meninggalkan sisa gas dan debu yang membentuk nebula jenis ini. Material yang terlontar dari ledakan supernova kemudian terionisasi oleh energi pada intinya. Salah satu contoh terkenalnya adalah Nebula Kepiting, yang terbentuk dari supernova yang meledak pada tahun 1054.

• Nebula Difus: Ini adalah nebula yang tidak memiliki batas yang jelas dan meluas. Mereka terbagi lagi menjadi:

1. Nebula Emisi (Daerah H II): Memancarkan cahaya sendiri karena gasnya dipanaskan oleh bintang-bintang muda yang panas di dalamnya atau di dekatnya. Gas yang terionisasi sebagian besar adalah hidrogen. Contoh: Nebula Orion, Nebula Tarantula, Nebula Elang, Nebula Roset.
2. Nebula Refleksi: Tidak memancarkan cahaya sendiri, tetapi memantulkan cahaya dari bintang-bintang terdekat. Seringkali tampak biru. Contoh: NGC 1999, nebula di sekitar gugusan Pleiades.
3. Nebula Gelap: Terdiri dari debu yang sangat padat sehingga menghalangi cahaya dari objek di belakangnya, tampak sebagai bercak hitam di langit. Contoh: Nebula Kepala Kuda, Barnard 68.

• Nebula Planeter: Terbentuk dari lapisan luar bintang bermassa menengah yang dilepaskan menjelang akhir hidupnya, menghasilkan struktur kabut simetris seperti cincin atau bola. Contoh: Nebula Helix, Nebula Cincin, Nebula Southern Ring, Nebula Dumbbell, Nebula Mata Kucing.
• Sisa-sisa Supernova: Terbentuk dari material yang terlontar setelah ledakan supernova. Contoh: Nebula Kepiting.
• Nebula Protoplaneter: Tahap singkat dalam evolusi bintang antara fase raksasa asimtotik akhir dan nebula planeter. Mereka memancarkan radiasi inframerah kuat dan merupakan jenis nebula refleksi. Contoh: Nebula Red Rectangle.
• Integrated Flux Nebulae (IFN): Nebula yang relatif baru diidentifikasi, terletak di luar bidang utama galaksi Bima Sakti dan diterangi oleh energi dari total fluks semua bintang di Bima Sakti, sehingga sangat redup.

• Menurut Kant: Pembentukan tata surya berasal dari nebula yang berotasi perlahan dan tertarik oleh gaya gravitasi, membentuk gumpalan yang mengeras menjadi susunan tata surya.
• Menurut Laplace: Menguatkan teori Kant, Laplace menjelaskan bahwa matahari berawal dari bola gas panas yang berputar cepat, melemparkan materi dan gas di sisi luarnya yang kemudian mendingin dan membentuk planet. Inti bola panas menjadi matahari.
• Menurut C. Von Weizsäcker: Mengusulkan adanya lapisan besar gas hidrogen dan helium di zaman purba, di mana tekanan dari energi panas matahari menyebabkan gas ini meninggalkan unsur yang lebih berat dan terkumpul menjadi massa yang menarik material padat di luar angkasa untuk membentuk planet.
• Menurut NASA: Sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu, tata surya bermula dari gugusan awan dan gas padat berupa debu dan bintang yang berotasi perlahan membentuk nebula matahari. Gravitasi membuat partikel debu dan gas berputar dan membentuk cakram, yang semakin padat menjadi inti matahari, sementara gas dan material lain di sekitarnya mendingin menjadi planet-planet di galaksi Bima Sakti.